هارنت در ۱۰ آوریل ۱۷۳۲ در چوان کانتیِ کارولینای شمالی به دنیا آمد اما اندکی پس از تولد، والدینش راهی ویلمینگتون شدند.
او در آنجا بازرگانی برجسته شد و در اموری همچون کشاورزی، تولید آرد و دادوستد شروع به فعالیت کرد. هارنت از معتقدان به کلیسای اسقفی بود اما برخی افراد از وی به عنوان یک خداباور برهانی نیز یاد کرده‌اند. در باب پیشینه آموزشی وی اطلاعات چندانی در دست نیست.
هارنت با ماری هولت ازدواج کرد و با وی در یکی از کشتزارهای بزرگ خود واقع در اسکاتس هیل در شمال ویلمینگتون سکنی گزید. هارنت در دوره فعالیت سیاسی خود همچنان از طریق نامه‌نگاری با همسرش رابطه داشت. او در ژانویه ۱۷۸۱ از سوی نیروهای بریتانیایی که ویلمینگتون را تصرف کرده بودند بازداشت شد و در جریان این بازداشت به شدت صدمه دید. او اندکی پس از آزادی در پی آسیب‌های یاد شده در آوریل ۱۷۸۱ درگذشت.
در ۱۷۵۰ هارنت با انتخاب به عنوان کمیسیونر ویلمینگتون به فعالیت سیاسی مشغول و پس از آن ریاست دادگاه بخش نیو هانوور کانتی به وی واگذار شد.
در ۱۷۶۵ وی به ریاست گروه استقلال طلب و ضد بریتانیایی موسوم به «پسران آزادی» رسید و از رهبران مقاومت در برابر قانون مالیاتی موسوم به «استامپ» شد. از ۱۷۷۵ رئیس اول شورای ایالتی کارولینای شمالی بود.
در ۱۷۷۶ سر هنری کلینتون وی را در شمار کسانی قرار داد که مشمول عفو عمومی وی نمی‌شدند. او از ۱۷۷۷ تا ۱۷۷۹ از اعضای کنگره اقلیمی آمریکا بود.
او نماینده ویلمینگتون در کنگره ایالتی کارولینای شمالی در دوره‌های اول تا چهارم نیز بود.
