کانلی در ۱۹ دسامبر ۱۹۴۶ در لستر انگلستان به دنیا آمد. او دانش‌آموخته کالج منشی‌گری گاداردز در لستر است. وی پس از آنکه توانست وزن خود را کاهش دهد، از ۱۹۷۲ شروع به برگزاری کلاس‌هایی برای زنان محلی کرد که درصدد کاهش وزن خود بودند. او شماری از کلاب‌های لاغری ایجاد کرد و بعدتر آنها را به مبلغ ۵۰ هزار پوند به ای پی سی فروخت. کانلی پس از آنکه دچار سنگ کیسه صفرا شد یک رژیم غذایی کم‌چرب را به‌عنوان جایگزین جراحی در پیش گرفت. کاهش وزن او را بر آن داشت تا این برنامه را به سایرین نیز یاد دهد. از ۱۹۹۳ تا ۲۰۱۴ کانلی شروع به واگذاری حق‌الامتیاز باشگاه‌های خود کرد؛ برنامه‌ای که در کنار «Slimming World» و « Weight Watchers» سه برنامه غذایی عمده جهانی در زمینه لاغری بود اما ویژگی منحصربه‌فرد باشگاه‌های وی آن بود که علاوه بر مشاوره در زمینه پرهیزهای غذایی، یک تمرین شدید هوازی از سوی یک مربی نیز ارائه می‌شد. در سال ۲۰۰۴ حق‌الامتیاز وی به ۱۸۰ باشگاه که داری ۸۰ هزار عضو بودند، داده شده بود.
کانلی در ۱۹۸۸ با انتشار کتاب فوق‌الذکر سخت مشهور و موفق به فروش دو میلیون جلد از آن شد. اما متخصصان حوزه پزشکی این باور را که «این برنامه یا هر رژیم غذایی و برنامه ورزشی دیگری بتواند به فرد کمک کند تا در برخی از قسمت‌های بدن خود کاهش وزن ایجاد کند» مردود می‌شمارند. این ایده به‌واسطه تحقیقات علمی رد شده است. پروفسور هنری بوچوالد و همکارانش گفته‌اند «هیچ مبنای علمی در این کتاب یا جای دیگری برای تایید این ادعای غیر قابل قبول ارائه نشده است.» مشاور رژیم غذایی، کاترین ساکسلبی نیز کتاب کانلی را یک برنامه غذایی باب مد روز و زودگذر توصیف کرده است.
