تیم ملی فوتبال ایران با برتری ۴ بر یک برابر قطر در مرحله انتخابی جام جهانی، گام مهمی برای رسیدن به آمریکا برداشت و توانست صدرنشین گروه اول این رقابت‌ها شود. این تیم که در سه بازی گذشته عملکرد ناامیدکننده‌ای در خط حمله داشت، در این بازی یکباره شکوفا شد و با درخشش بازیکنانی مثل سردار آزمون و محمد محبی، ۴ بار دروازه رقیب را گشود. شاید همین درخشش کافی باشد تا همه امتیازات در سبد بازیکنان فاز هجومی چیده شود، ولی واقعیت این است که درخشش دو بازیکن در خط دفاعی هم از آن دست موضوعاتی بود که حسابی خودنمایی کرد: میلاد محمدی و امید نورافکن. این دو بازیکن که به ترتیب در سمت راست و چپ خط دفاعی ایران بازی کردند، تأثیر بسزایی در روند بازی داشتند.
میلاد محمدی کار دشوارتری داشت. او که سال‌ها به عنوان مدافع چپ بازی کرده، در این دیدار به دلیل آنکه صالح حردانی در بازی قبلی اخراج شد و احتمالا آریا یوسفی آمادگی چندانی برای بازی در پست حردانی را نداشت، از ابتدا به عنوان مدافع راست تیم ملی به میدان رفت. او در شرایطی برای بازی در این پست انتخاب شد که سمت چپ تیم ملی قطر را دو بازیکن سرشناس یعنی عبدالکریم حسنِ فیزیکی و اکرم عفیفِ تکنیکی در اختیار داشتند. میلاد، اما از این آزمون سربلند بیرون آمد؛ او نه‌تن‌ها اجازه هنرنمایی به عبدالکریم حسن و نفوذ‌های زهردارش را نداد، بلکه توانست در چند نوبت اکرم عفیف را هم مهار کند که در نوع خود کار دشواری است. میلاد تلاش کرد در کانال هجومی تیم ملی هم پویا باشد که در چند صحنه به این مهم رسید.
به غیر از میلاد، باید از امید نورافکن، سرباز متحول‌شده این روز‌های فوتبال ایران هم یاد کرد. او که به واسطه انتقال میلاد به سمت راست خط دفاعی به عنوان دفاع چپ تیم ملی به میدان رفت، نمایش قابل تأملی داشت. نورافکن در بازی با قطر پاس گل‌های اول و چهارم تیم ملی را برای آزمون و محبی فراهم کرد و نقش مهمی در یکی از مهم‌ترین برد‌های تیم ملی از زمان حضور امیر قلعه‌نویی داشت. نورافکن در بازی قبلی مقابل ازبکستان هم به عنوان بازیکن تعویضی عملکرد قابل قبولی داشت و حالا جایگاه خود در جمع نفرات تیم ملی را مستحکم‌تر از قبل کرده است. او در بازی اول این مرحله مقابل قرقیزستان هم زمینه‌ساز برد تیم ملی شد و گل مهدی طارمی روی ریباند شوت ستاره ملوان به ثمر رسید.
امید نورافکن از زمان حضور امیر قلعه‌نویی جایگاه ویژه‌ای در تفکرات این سرمربی داشته و هرگاه مصدوم نبوده، در فهرست تیم ملی قرار گرفته است. او تا قبل از مصدومیت ابتدای فصل گذشته به جز دیدار ازبکستان در فینال تورنمنت کافا، در دیگر بازی‌های تیم ملی زیر نظر قلعه‌نویی به میدان رفته بود ولی با مصدومیت شدیدی که داشت حضور در جام ملت‌های آسیا را از دست داد. نورافکن از اولین فیفادی پس از جام ملت‌ها دوباره به تیم ملی برگشت و اتفاقا در اولین مسابقه مقابل ترکمنستان یک گل هم به ثمر رساند. او در هشت بازی اخیر تیم ملی، به جز دو تا، در بقیه فیکس بوده و با درخشش مقابل قطر شانس بیشتری برای ادامه حضورش در ترکیب اصلی دارد.
عملکرد فوق‌العاده نورافکن فقط به چند مسابقه اخیر تیم ملی محدود نمی‌شود و او در مجموع فصل خوبی را سپری می‌کند. ستاره فصل گذشته سپاهان ابتدای فصل برای سپری‌کردن خدمت سربازی راهی ملوان شد و خیلی زودتر در این تیم جا افتاد. نورافکن ۲۷ساله که به کاپیتان ملوان هم تبدیل شده، در هفت بازی لیگ برتر آمار دو گل و دو پاس گل را به ثبت رسانده و با توجه به نمرات «متریکا»، بهترین بازیکن فصل تا اینجای کار بوده است.
