فناوری واقعیت مجازی (VR) مدت‌هاست به‌دنبال ترکیب حواس انسان در محیط‌های مجازی و واقعیت ترکیبی بوده است. علاوه‌بر ۲ حس بینایی و شنوایی، تاکنون محققان سعی کرده‌اند حس لامسه، بویایی و چشایی انسان را از طریق رابط‌های کاربری مختلف به این فناوری اضافه کنند. اکنون محققان هنگ‌کنگی رابط کاربری دستی به‌شکل آبنبات چوبی ایجاد کرده‌اند که می‌تواند چندین طعم مختلف را در محیط مجازی ایجاد کند.
براساس گزارش Ars Technica، دستگاهی که محققان دانشگاه سیتی هنگ‌کنگ با استفاده از تکنیک یونتوفورزیس ایجاد کرده‌اند، شبیه آبنبات چوبی معمولی است. وقتی کاربر این آبنبات چوبی را لیس می‌زند، حس و مزه‌ای به او دست می‌دهد که انگار آبنبات چوبی واقعی است. محققان کیسه‌هایی را در این دستگاه قرار داده‌اند که مقادیر کمی ژل آگارز دارد. سپس با ولتاژ کمی (2 ولت) مواد شیمیایی موجود در ژل فعال می‌شود و قسمتی از آن به سطح آبنبات چوبی می‌آید. هنگامی که ژل با بزاق دهان کاربر مخلوط می‌شود، طعم ایجاد می‌کند.
درحال‌حاضر این دستگاه 9 طعم تولید می‌کند: شیرین، نمکی، اسید سیتریک، گیلاس، میوه شور، چای سبز، شیر، دوریان (خارگیل) و گریپ فروت. البته می‌توان طعم‌های مختلف دیگری را نیز با تغییر مواد درون دستگاه ایجاد کرد.
آزمایش دستگاه نشان داد تقریباً به همان خوبی که انتظار می‌رفت، کار می‌کند. محققان می‌گویند دستگاه آبنبات چوبی آنها می‌تواند در ۳ سناریوی اصلی مفید واقع شود: آزمایش‌های چشایی توسط پزشکان، تجربه خرید آنلاین از فروشگاه‌های مواد غذایی و محیط‌های تخصصی که در آن کودکان می‌توانند طعم‌های مختلف را در بازی واقعیت مجازی امتحان کنند.
محققان می‌گویند تعداد طعم‌های سیستم آنها محدود به مقداری است که آبنبات می‌تواند داشته باشد و معمولاً با حدود یک ساعت لیسیدن، مواد درون آن تمام می‌شود. آنها اکنون به‌دنبال راه‌هایی هستند تا ماندگاری و تعداد طعم‌ها را افزایش دهند.
پیش‌ازاین نیز محققان ژاپنی قاشقی الکتریکی ابداع کردند که با روش متفاوتی طعم شوری در دهان ایجاد می‌کرد. البته آن قاشق در تعداد محدودی تولید شد و به فروش نیز رسید. مشخص نیست دستگاه آبنبات چوبی محققان هنگ‌کنگی کاربردهای تجاری خواهد داشت یا خیر.
یافته‌های پژوهش محققان در PNAS منتشر شده است.
